Chiến thắng 1-0 trước Pafos không đủ để xoa dịu mối lo ngại của Chelsea. Kết quả này chỉ giúp đội bóng áo xanh London duy trì hy vọng chen chân vào top 8, nhóm được đặc cách vào vòng 1/8 Champions League, trước thềm lượt trận cuối cùng. Mọi thứ sẽ được định đoạt tại sân Stadio Diego Armando Maradona đêm nay, nơi The Blues buộc phải tìm kiếm ba điểm trong một bầu không khí được dự báo sẽ vô cùng nóng bỏng và thù địch.
Chướng ngại vật trước mắt họ là Napoli, cùng với đó là hàng loạt 'bóng ma' từ quá khứ. Đương kim vô địch Serie A đang có màn trình diễn thất vọng khi chỉ xếp thứ 25 trên bảng tổng sắp Champions League. Để nắm chắc tấm vé dự vòng play-off tháng Hai, họ cần ít nhất một điểm trước Chelsea, nếu không muốn sớm nói lời chia tay đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Thể thức Champions League mới vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng chính những cuộc đối đầu căng thẳng và đầy kịch tính như thế này lại là minh chứng cho thấy UEFA đang đi đúng hướng với ý tưởng mở rộng của mình.
Lịch sử đối đầu giữa hai đội chỉ vỏn vẹn 2 lần, nhưng câu chuyện phía sau thì vô cùng đặc biệt. Lần duy nhất Chelsea làm khách tại Naples diễn ra vào tháng 2/2012, khi họ chấp nhận thua 1-3 ở lượt đi vòng 1/8. Dưới sự dẫn dắt của Andre Villas-Boas, The Blues suýt nữa đã gục ngã trước sức ép khủng khiếp từ khán đài San Paolo (nay là Maradona). Nếu không có pha cứu thua trên vạch vôi huyền thoại của Ashley Cole, họ có lẽ đã phải nhận thất bại với tỷ số đậm hơn rất nhiều.
Khoảnh khắc ấy sau đó đã trở thành bước ngoặt lịch sử. Chelsea lội ngược dòng thắng 4-1 ngay trên sân nhà ở lượt về, rồi bất ngờ tiến thẳng đến ngôi vô địch Champions League đầu tiên trong lịch sử. Lần này, khi Napoli đang ở thế bí, không khí tại sân Maradona được dự đoán sẽ còn dữ dội và áp lực hơn cả trận đấu cách đây 14 năm.
Antonio Conte không đơn thuần là một nhân vật phụ trong câu chuyện này. Ông là vị huấn luyện viên đã đưa Chelsea lên ngôi vô địch Premier League 2017 và FA Cup 2018, nhưng cũng chính là người sau đó kiện ngược lại câu lạc bộ cũ vì bị sa thải trái luật và giành chiến thắng, nhận về khoản bồi thường khổng lồ. Dù mọi chuyện xảy ra dưới thời ông chủ Roman Abramovich, thật ngây thơ nếu nghĩ rằng Conte không mang trong mình động lực 'chứng tỏ bản thân' trước đội bóng cũ.
Và rồi cái tên Romelu Lukaku. Một tiền đạo gợi lên quá nhiều ký ức không mấy vui vẻ tại Stamford Bridge. Ngôi sao người Bỉ, vừa trở lại sau chấn thương và đã có tên trên băng ghế dự bị ở trận hòa Copenhagen, từng trải qua hai giai đoạn đáng quên trong màu áo Chelsea. Đặc biệt là thương vụ kỷ lục trị giá 97,5 triệu bảng vào năm 2021, nơi anh không đáp ứng được kỳ vọng trên sân cỏ và tự đẩy mình vào thế đối đầu với câu lạc bộ qua cuộc phỏng vấn gây chấn động với Sky Italia.
Lukaku rời Chelsea trong bầu không khí nặng nề, thậm chí từng phải tập riêng với nhóm cầu thủ 'bị loại bỏ' trước khi chuyển sang Napoli vào năm 2024. Những phát biểu sau đó trên báo chí Ý cho thấy vết thương lòng vẫn chưa lành. Dù có thể chưa đủ thể lực để đá chính, nhưng Conte sẽ rất khó bỏ qua khát khao được ra sân của Lukaku trong một trận đấu chất chứa quá nhiều cảm xúc cá nhân như thế này.
Napoli còn có thêm những mối liên hệ khác với Chelsea. Billy Gilmour, sản phẩm đào tạo của học viện The Blues, đã thăng hoa và cùng Napoli vô địch Serie A mùa trước, dù chấn thương khiến anh lỡ cơ hội đối đầu đội bóng cũ. Một cựu binh Chelsea khác là Kevin De Bruyne cũng vắng mặt vì chấn thương dài hạn.
Về phía Chelsea, việc rơi vào thế buộc phải thắng trên sân khách là một tình huống đáng tiếc. Họ toàn thắng cả 4 trận trên sân nhà nhưng chỉ kiếm được đúng một điểm sau các chuyến làm khách. Dù đang đứng thứ 8 với 13 điểm, Chelsea vẫn có nguy cơ bị đẩy khỏi top 8 ngay cả khi thắng, do hiệu số bàn thắng bại không mấy ấn tượng (hiện có tới 7 đội khác đang có cùng số điểm với họ).
Đối với người hâm mộ, đây chắc chắn là một trận cầu không thể bỏ lỡ.
